Glumica Ava Lavinia Gardner, osim po glumačkoj karijeri, ostala je upamćena i po turbulentnom ljubavnom životu, posebice onom sa slavnim glazbenikom Frankom Sinatrom. Ljubavne veze bile su uzbudljivije od njezina profesionalnog života. Godine 1941. upoznala je glumca Mickeya Rooneyja s kim se vjenčala 1942. godine.
Ceremonija je održana u zabačenom kalifornijskom gradu Ballardu jer je Louis B. Mayer bio zabrinut da će obožavatelji prestati gledati Rooneyjev filmski serijal ‘Andy Hardy’ ako se dozna da je uletio u brak. Razveli su se već 1943., a Ava je kao razlog navela Rooneyju mentalnu okrutnost. Privatno se nije libila okriviti ga za raspad veze te je navela njegovo kockanje i ženskarenje kao glavni problem, što ipak nije uništilo imidž njegova lika čistog, sučeva sina Andyja Hardyja kojeg je javnost obožavala.
Drugi brak bio je rezerviran za glazbenika Artieja Shawna, a trajao je godinu dana, dok je treći brak trajao šest godina, a bila je udana za Franka Sinatru. Gardner je poslije u svojoj autobiografiji rekla da je Sinatra bio ljubav njezina života, a i ona je njemu mnogo značila jer je Sinatra napustio suprugu Nancy i troje djece upravo zbog Ave.
Njihov brak krasio je mnoge naslovne stranice svjetskih medija, a mnogi su kritizirali slavnog glazbenika jer je ostavio svoju suprugu i djecu zbog Ave. No Sinatra si nije mogao pomoći. Zaljubio se u glumicu doslovno na prvi pogled, i to čak ne uživo. Naime, prvi ju je put vidio na fotografiji u časopisu godinama prije nego što su se upoznali i odmah rekao: 'Jednog ću se dana oženiti djevojkom s ove fotografije'.
Frank je nedvojbeno bio veliki zavodnik, a nije mu bio problem što je Ava, kao i on, tada bila u braku. Suprugu je varao na svakom koraku. 'Dušo, da se on nije oženio tobom, ja bih', došetao je do nje i rekao joj bez trunke srama kada su se upoznali, što kod Ave nije izazvalo pozitivne reakcije.
Tad je smatrala da je Sinatra arogantan i precijenjen, a do njihovog sljedećeg susreta prošlo je čak šest godina. Nakon što ju je pozvao na piće, ljubavna priča je mogla započeti.
'Znala sam vrlo dobro da je oženjen, a oženjeni muškarci definitivno nisu bili visoko na mojoj listi. Ali on je bio zgodan, sa svojim uskim dječačkim licem, plavim očima i nevjerojatnim osmijehom. Bio je toliko oduševljen i zadovoljan životom, općenito sobom i posebno u tom trenutku sa mnom', priznala je poslije Gardner.
Nakon tuluma zatražio je razvod od supruge, a Ava ga je natjerala da odu do njihove kuće da bi ona čula na svoje uši da Frank želi razvod. 'Pozvonio sam i zamolio Nancy da kaže Avi da je istina da sam tražio razvod. Nancy je poludjela i rekla mi da nisam normalan, a Avi da je kučka', priznao je poslije Sinatra.
Toliko je poludio za kolegicom da se razveo na Valentinovo, a već sljedeće godine vjenčao se s Avom. Ipak, koliko god da su se voljeli, bio je to buran odnos. Osim ljubavi jedno prema drugome, gajili su ljubav prema alkoholu, cigaretama, izlascima i seksu. Oboje su bili ovisnici o seksu pa je bilo očekivano da će oboje biti nevjerni, pogotovo Sinatra koji se panično bojao samoće, toliko da nije mogao spavati sam.
'Ako bi u New York stigao u tri, četiri ujutro, imao bi ženu u krevetu. Inače nije mogao zaspati. Mislim da u posljednjih pet godina nije proveo sedam noći bez neke žene', jednom je prilikom izjavio Frankov asistent Jack Keller.
Ava također nije bila svetica, a Sinatra je bio posesivno i agresivno biće. Njihove svađe bile su vrlo česte, a neke su rezultirale i fizičkim nasiljem. Gađali su se predmetima, vikali, prijetili oružjem i samoubojstvom.
Gardner se jednom prilikom povjerila i rekla da je s Frankom nemoguće živjeti. 'To je kao biti sa ženom. On je tako nježan. Kao da misli da ću se slomiti, kao da sam komad dresdenskog porculana i on će me povrijediti', rekla mu je.
U braku je dva puta ostala trudna, ali je obje trudnoće prekinula, što je pjevača iznimno pogodilo. 'MGM je imao razne vrste kaznenih klauzula vezanih uz planove svojih zvijezda da imaju djecu', priznala je u autobiografiji koja je objavljena osam mjeseci nakon njezine smrti.
Ona jednostavno zato što nije htjela imati djecu sa Sinatrom, a njega je to emocionalno uništilo. Kada je prvi put pobacila, nije mu to ni rekla. Sinatra je to ipak doznao te bio psihički razoren i bijesan jer je istinski htio da mu Ava podari dijete. Ona je pak smatrala da djeca ne bi trebala odrastati u okolini u kakvoj žive njih dvoje.
'Mi smo se jedva brinuli o sebi. Kako bi se brinuli o bebi', rekla je godinama kasnije. Nedugo zatim pobacila je i drugi put, a Sinatra je bio shrvan tom odlukom. Pokušao je učiniti Avu ljubomornom, ali kada je doznala za njegovu novu ljubavnicu, samo je hladno izjavila: 'Hoćeš se natjecati?' Tada je već deset godina bila bliska prijateljica slavnog biznismena i avijatičara Howarda Hughesa s kojim je započela odnos početkom 1940-ih. U svojoj autobiografiji ‘Ava: My Story’ izjavila je da nikada nije bila zaljubljena u Hughesa, ali da je on bio u njezinu životu i izlazio iz njega čak 20 godina. Hughesovo povjerenje u Gardner održavalo je njihovu vezu, a opisala ga je kao bolno sramežljivog, potpuno zagonetnog i ekscentričnijeg od svih ljudi koje je ikada upoznala.
Nakon razvoda od Sinatre, koji joj je sve do njezine smrti slao buket cvijeća za rođendan koji nije bacala, nego bi ga ostavila da uvene i stoji u vazi sve do sljedećeg rođendana, otputovala je u Španjolsku i počela prijateljstvo s piscem Ernestom Hemingwayem. Njihovo prijateljstvo bilo je i erotično, a plemić Luis Miguel Dominguín postao joj je ljubavnik.
'Bila je to neka vrsta ludila', poslije je o tom vremenu rekla Gardner.
Kao što je živjela, Ava je i otišla u velikom stilu. Umrla je od bronhijalne upale pluća i lupusa, ali to je nije spriječilo da pred samu smrt zatraži posljednju cigaretu i čašu šampanjca koje je desetljećima strastveno konzumirala. Doduše, pred kraj života uloge su se drastično prorijedile, novac se počeo topiti, a medicinski troškovi rasti. Sinatra je sve to plaćao, osiguravao joj najbolju moguću medicinsku skrb i ispunjavao joj svaku želju. Ona je pak odbijala njegov posjet i posjetitelje općenito. No kada pred sam kraj više nije mogla držati telefon u ruci, a kamoli govoriti nakon djelomične paraliziranosti kao posljedice moždanog udara, medicinske sestre bi joj prislonile slušalicu uz uho i ona bi slušala kako joj Frank priča.