Ava Lavinia Gardner preminula je 25. prosinca 1990. godine, mjesec dana nakon 67. rođendana, ali njezin život i dan danas intrigira javnost. Umrla je od bronhijalne upale pluća i lupusa, ali to je nije spriječilo da pred samu smrt zatraži posljednju cigaretu i čašu šampanjca koje je desetljećima strastveno konzumirala.
Glumačko postignuće palo je u sjenu zbog njezinog ljubavnog života, a do kraja je znala što želi. Ubrzo nakon što je stigla u Los Angeles 1941. godine, upoznala je kolegu iz MGM-a, glumaca Mickeyja Rooneyja. Vjenčali su se već 10. siječnja 1942. godine. No to nije bio brak iz snova, baš kao što to nije bilo ni samo vjenčanje. Ceremonija je održana u zabačenom kalifornijskom gradu Ballardu jer je Louis B. Mayer bio zabrinut da će obožavatelji prestati gledati Rooneyjev filmski serijal ‘Andy Hardy’ ako se dozna da je uletio u brak. Razveli su se već 1943., a Ava je kao razlog navela Rooneyju mentalnu okrutnost. Privatno se nije libila okriviti ga za raspad veze te je navela njegovo kockanje i ženskarenje kao glavni problem, što ipak nije uništilo imidž njegova lika čistog, sučeva sina Andyja Hardyja kojeg je javnost obožavala.
Njezin drugi brak s jazz glazbenikom Artiejem Shawom bio je jednako kratak, trajao samo od 1945. do 1946. godine. Treći i posljednji brak, od 1951. do 1957., bio je s pjevačem i glumcem Frankom Sinatrom. Gardner je poslije u svojoj autobiografiji rekla da je Sinatra bio ljubav njezina života, a i ona je njemu mnogo značila jer je Sinatra napustio suprugu Nancy i troje djece upravo zbog Ave.
Punila je naslovnice
Suvišno je govoriti da je njihov brak dospio na naslovnice svih medija u kojima se o njima nije lijepo pisalo, a gnjev je posebno bio usmjeren na Sinatru kojeg su svi kritizirali, od trač kolumnistica Hedde Hopper i Louelle Parsons, holivudskog establišmenta do Rimokatoličke crkve i obožavatelja jer je ostavio svoju obitelj zbog druge, fatalne žene. No Sinatra si nije mogao pomoći. Zaljubio se u glumicu doslovno na prvi pogled, i to čak ne uživo. Naime, prvi ju je put vidio na fotografiji u časopisu godinama prije nego što su se upoznali i odmah rekao: 'Jednog ću se dana oženiti djevojkom s ove fotografije'.
Ava je tada bila glumica u usponu, udana za Rooneyja, a Frank je bio ne samo jedna od najvećih američkih zvijezda, nego i jedan od najvećih holivudskih zavodnika kojem je teško koja dama mogla odoljeti. Suprugu je varao na svakom koraku, ali sve dok Ava nije ušetala u njegov život, nije mu padalo na pamet napustiti obitelj. Nije mu smetalo ni to što je Gardner bila u braku.
'Dušo, da se on nije oženio tobom, ja bih', došetao je do nje i rekao joj bez trunke srama kada su se upoznali, što kod Ave nije izazvalo pozitivne reakcije.
Zaključila je da je Sinatra arogantna i precijenjena zvijezda, a do njihova sljedećeg susreta na zabavi MGM-a prošlo je šest godina. Scena je bila poput filmske: auto u kojem je Ava sustiže crni Cadillac i vozi se paralelno s njim, prozor Cadillaca polako se spušta i kroz njega izviri markantni Sinatra, podiže šešir, naklanja se i poziva je na piće.
'Znala sam vrlo dobro da je oženjen, a oženjeni muškarci definitivno nisu bili visoko na mojoj listi. Ali on je bio zgodan, sa svojim uskim dječačkim licem, plavim očima i nevjerojatnim osmijehom. Bio je toliko oduševljen i zadovoljan životom, općenito sobom i posebno u tom trenutku sa mnom', priznala je poslije Gardner.
Uslijedila je večer puna strasti i alkohola, a Sinatrino proročanstvo da će se oženiti s Gardner bilo je na putu da se ostvari. Odmah nakon tuluma zatražio je razvod, a Ava ga je čak natjerala da dođu Nancy pred kuću kako bi iz njezinih usta čula da je Sinatra zaista napušta.
'Pozvonio sam i zamolio Nancy da kaže Avi da je istina da sam tražio razvod. Nancy je poludjela i rekla mi da nisam normalan, a Avi da je kučka', priznao je poslije Sinatra.
Toliko je poludio za kolegicom da se razveo na Valentinovo, a već sljedeće godine vjenčao se s Avom. Ipak, koliko god da su se voljeli, bio je to buran odnos. Osim ljubavi jedno prema drugome, gajili su ljubav prema alkoholu, cigaretama, izlascima i seksu. Oboje su bili ovisnici o seksu pa je bilo očekivano da će oboje biti nevjerni, pogotovo Sinatra koji se panično bojao samoće, toliko da nije mogao spavati sam.
'Ako bi u New York stigao u tri, četiri ujutro, imao bi ženu u krevetu. Inače nije mogao zaspati. Mislim da u posljednjih pet godina nije proveo sedam noći bez neke žene', jednom je prilikom izjavio Frankov asistent Jack Keller.
Uništila ga je
Ni Ava nije bila svetica, a Frank je bio strašno ljubomoran i posesivan pa su svađe bile i više nego česte, čak su znale rezultirati fizičkim nasiljem. Vikali su jedno na drugo i u svoja četiri zida i u javnosti, gađali su se predmetima, među ostalim vjenčanim prstenjem, prijetili su jedno drugom oružjem, ali i samoubojstvom. Odnosu nije pomoglo ni to što je Sinatrina karijera počela stagnirati, a Avina je cvjetala. No Gardner mu je bila spremna pomoći. Iskoristila je svoj silan utjecaj u filmskoj industriji kod producenta Harryja Cohna kako bi ga nagovorila da Franku da ulogu u filmu ‘Odavde do vječnosti’ iz 1953. godine. Film je osvojio osam Oscara od 13 nominacija, uključujući nagradu za najboljeg sporednoga glumca koju je dobio Sinatra. Premda su ta uloga i Oscar revitalizirali njegovu glumačku i pjevačku karijeru, brak je bio osuđen na propast. Gardner se jednom prilikom povjerila Artieju Shawu i rekla da je s Frankom nemoguće živjeti.
'To je kao biti sa ženom. On je tako nježan. Kao da misli da ću se slomiti, kao da sam komad dresdenskog porculana i on će me povrijediti', rekla mu je.
U braku je dva puta ostala trudna, ali je obje trudnoće prekinula, što je pjevača iznimno pogodilo.
'MGM je imao razne vrste kaznenih klauzula vezanih uz planove svojih zvijezda da imaju djecu', priznala je u autobiografiji koja je objavljena osam mjeseci nakon njezine smrti.
Ava nije pobacila samo zbog MGM-a, nego jednostavno zato što nije htjela imati djecu sa Sinatrom, a njega je to emocionalno uništilo. Kada je prvi put pobacila, nije mu to ni rekla. Sinatra je to ipak doznao te bio psihički razoren i bijesan jer je istinski htio da mu Ava podari dijete. Ona je pak smatrala da djeca ne bi trebala odrastati u okolini u kakvoj žive njih dvoje.
'Mi smo se jedva brinuli o sebi. Kako bi se brinuli o bebi', rekla je godinama kasnije.
Nedugo zatim pobacila je i drugi put, a Sinatra je bio shrvan tom odlukom. Pokušao je učiniti Avu ljubomornom, ali kada je doznala za njegovu novu ljubavnicu, samo je hladno izjavila: 'Hoćeš se natjecati?' Tada je već deset godina bila bliska prijateljica slavnog biznismena i avijatičara Howarda Hughesa s kojim je započela odnos početkom 1940-ih. U svojoj autobiografiji ‘Ava: My Story’ izjavila je da nikada nije bila zaljubljena u Hughesa, ali da je on bio u njezinu životu i izlazio iz njega čak 20 godina. Hughesovo povjerenje u Gardner održavalo je njihovu vezu, a opisala ga je kao bolno sramežljivog, potpuno zagonetnog i ekscentričnijeg od svih ljudi koje je ikada upoznala.
Nakon razvoda od Sinatre, koji joj je sve do njezine smrti slao buket cvijeća za rođendan koji nije bacala, nego bi ga ostavila da uvene i stoji u vazi sve do sljedećeg rođendana, otputovala je u Španjolsku i počela prijateljstvo s piscem Ernestom Hemingwayem. Te je godine glumila u adaptaciji njegova romana ‘A sunce izlazi’, a pet godina prije Hemingway je potaknuo producenta Darryla F. Zanucka da je angažira u ‘Snjegovima Kilimandžara’, filmu koji je nastao kao adaptacija nekoliko njegovih kratkih priča. Njihovo prijateljstvo bilo je i erotično. Dok je Gardner boravila u njegovoj vili u Havani, jednom je plivala bez kupaćeg kostima u bazenu. Hemingway ju je promatrao i naredio osoblju: 'Bazen se ne smije prazniti.' Uz njega je postala obožavateljica borbi s bikovima, a slavni toreador i plemić Luis Miguel Dominguín postao joj je ljubavnik.
'Bila je to neka vrsta ludila', poslije je o tom vremenu rekla Gardner. Imala je zanimljivu vezu i s američkim glumcem Benjaminom Tatarom koji je radio u Španjolskoj kao redatelj sinkronizacije na stranim jezicima, a nazivala ga je dečkom, prijateljem i cimerom.
pred kraj života uloge su se drastično prorijedile, novac se počeo topiti, a medicinski troškovi rasti. Sinatra je sve to plaćao, osiguravao joj najbolju moguću medicinsku skrb i ispunjavao joj svaku želju. Ona je pak odbijala njegov posjet i posjetitelje općenito. No kad pred sam kraj više nije mogla držati telefon u ruci, a kamoli govoriti nakon djelomične paraliziranosti kao posljedice moždanog udara, medicinske sestre bi joj prislonile slušalicu uz uho i ona bi slušala kako joj Frank priča.