Kad su princ William i Kate Middleton 2001. raspakirali svoje torbe kao brucoši u studentskom domu St Salvator’s na Sveučilišteu St Andrews, bio je to početak onoga što će postati jedna od najpoznatijih ljubavnih priča u povijesti. Oboje su imali 19 godina, a današnji princ i princeza od Walesa upisali su studij povijesti umjetnosti. Uz zajedničke interese i prijatelje, brzo su razvili bliskost.
Kateino prisjećanje njihovog prvog susreta nagovijestilo je osjećaje jače od prijateljstva. U intervjuu nakon zaruka 2010. rekla je: 'Mislim da sam pocrvenjela kad sam te upoznala i nekako pobjegla, osjećajući se vrlo sramežljivo.'
Kako su ušli u drugu godinu studija, kada je William prešao s povijesti umjetnosti na geografiju, preselili su se u privatni stan s dvoje prijatelja, Olivijom Beasdale i Fergusom Boydom, koji je danas jedan od kumova princa Georgea.
Stan se nalazio u jednoj od najljepših ulica i bio je posebno opremljen neprobojnim prozorima i protueksplozivnim ulaznim vratima. Zanimljivo, njihova stanodavka kasnije je otkrila da je zamalo odbila njihovu prijavu jer je bila 'odlučna da više ne prima mladiće' nakon što su prethodni stanari oštetili imovinu.
Predomislila se, a upravo su unutar zidova te dvokatnice na adresi Hope Street 13a stvari između Williama i Kate 'jednostavno procvjetale', kako je princ kasnije rekao.
'Samo smo se češće viđali, više družili i radili razne stvari. Kad sam pokušavao impresionirati Kate, pokušavao sam kuhati otmjene večere, ali bih uvijek nešto zagorio, nešto bi se prelilo ili zapalilo, a ona bi sjedila u pozadini, pokušavala pomoći i na kraju preuzela kontrolu nad cijelom situacijom - pa mi je bilo drago što je bila tamo', rekao je on u intervjuu 2010. godine.
Njihova nenametljiva veza imala je vremena i prostora da se prirodno razvije, a vijest o njihovoj vezi službeno je izašla u javnost tek 2004., kada su se pojavile fotografije sa skijaške žičare u švicarskom odmaralištu Klosters.
Fotografije su osvanule na naslovnici britanskog tabloida kao svjetska ekskluziva uz naslov: 'Napokon… Wills ima djevojku!' To je izazvalo snažnu reakciju Buckinghamske palače, koja je objavu smatrala narušavanjem Williamove privatnosti.
Kate je preko noći postala jedna od najspominjanijih žena na svijetu, no kraljevski stručnjak Richard Palmer kaže da se dobro snašla.
'Kate se zaista vrlo dobro nosila s tim. Dotad su uživali određenu privatnost koja je omogućila da se njihovo prijateljstvo i veza razviju. No nakon diplome, fotografi su svako jutro čekali ispred njezina stana u Londonu, a svijet je vidio onu poznatu fotografiju kako se vozi autobusom na posao. Palača se žalila zbog korištenja te fotografije, pozivajući se na njezino pravo na privatnost, ali to je bila sjajna fotografija djevojke koja bi mogla postati buduća kraljica dok ide na posao autobusom. Dakle, palača ju je podržavala koliko je mogla, jer je to za nju bio potpuno novi svijet, ali tek kad su se zaručili, sve je postalo službeno. Ipak, činilo se da se dobro nosi s tim', rekao je.
Sljedećih nekoliko godina Kate je iskusila cijeli spektar medijske pažnje. Njezina prisutnost na Williamovoj promociji na Kraljevskoj vojnoj akademiji Sandhurst 2006., kojoj je prisustvovala i pokojna kraljica, potaknula je glasine o zarukama. No njihovo privremeno razilaženje godinu dana kasnije i Williamovo oklijevanje da se obveže donijeli su joj pomalo podrugljiv nadimak 'Waity Katie'.
'Bilo je to vrlo turbulentno razdoblje za Kate. U mnogočemu je bila sama, jer nije bila službena članica kraljevske obitelji i nije imala svu podršku koja uz to dolazi. No bila je vrlo vješta u nošenju s pažnjom, što nije uvijek bio slučaj s djevojkama članova kraljevske obitelji', kaže Richard.
Par se pomirio u ljeto 2007., a Kateini roditelji, Carole i Michael, pružili su im utočište u svojem domu u Buckleburyju, daleko od očiju javnosti.
'Nije se radilo o poticanju veze. Radilo se o tome da im se pruži prostor izvan palače i osjećaj normalnog obiteljskog života, što William nikada zapravo nije imao, ali je oduvijek želio, i to mu se jako svidjelo', kaže kraljevska autorica Katie Nicholl.
Dodaje kako su ih roditelji štitili i nikada nisu privlačili pažnju na njihove posjete.
'Kate godinama nije bila kraljevska zaručnica, pa je morala sama pronaći svoj put, a obitelj joj je u tome bila ključna', napominje.
Richard se slaže da je obiteljski dom Middletonovih bio ključan za njihov odnos.
'Kate je imala normalnost za kojom je William žudio, posebno kod kuće u Buckleburyju. Cijela obitelj Middleton bila mu je izvor utjehe i radosti. Uživao je u zajedničkim obrocima, igranju karata i opuštenom druženju, nešto što nije imao kao dijete', rekao je.
Nakon nekoliko godina veze u Londonu i kasnije u Angleseyju u Walesu, William i Kate objavili su zaruke 16. studenog 2010. putem izjave iz Kensingtonske palače. Nekoliko tjedana kasnije podijelili su detalje tog posebnog trenutka u intervjuu s Williamovim prijateljem i ITV novinarom Tomom Bradbyjem. Dok su sjedili jedno uz drugo i razmjenjivali sramežljive osmijehe, bilo je jasno da su spremni za sljedeći veliki korak.
'Tijekom godina William se brinuo o meni, bio je jako dobar prema meni, kao brižan dečko, uvijek mi je bio podrška u dobrim i lošim trenucima', rekla je Kate.
Romantična prosidba dogodila se tijekom putovanja u Keniju mjesec dana ranije, a Kate je rekla da ju je potpuno iznenadila.
'Planirao sam to neko vrijeme, ali kao što svaki muškarac zna, treba malo motivacije. No u Africi se jednostavno činilo ispravnim i bilo je prekrasno', rekao je William.
Prsten s plavim safirom od 12 karata i dijamantima skrivao je u ruksaku tri tjedna prije prosidbe, našalivši se da ga nije ispuštao iz ruku jer bi 'upao u velike probleme da nestane'. Lokacija je za njega imala i posebno emocionalno značenje.
'Afrika ima posebno mjesto u mom srcu. Tamo me moj otac odveo s bratom ubrzo nakon smrti naše majke. I kad sam razmišljao gdje zaprositi Catherine, nisam mogao zamisliti prikladnije mjesto od Kenije', pojasnio je.
Nije trebalo dugo čekati na veliki dan, 29. travnja 2011., kada su započeli novo poglavlje kao muž i žena te budući kralj i kraljica.