Sonny Liston rođen je Arkansasu kamo su njegovi roditelji došli u potrazi za poslom. Proživio je teško djetinjstvo na obližnjoj plantaži pamuka gdje je radio od osme godine života s ostalih dvanaestero braće i sestara. S nepunih 18 godina, pobjegao je s majkom od nasilnog oca koji ih je redovito tukao u St. Louis.
Nepismen i bez ikakvog formalnog obrazovanja, Sonny se okrenuo uličnom životu te ubrzo završio u zatvoru. Osuđen na pet godina robije zbog oružane pljačke, Sonny se upravo u zatvoru prvi put susreo sa sportom koji će mu kasnije u potpunosti promijeniti život.
Zahvaljujući boksu, prijevremeno je pušten iz zatvora te je nakon kratke amaterske karijere ušao u svijet profesionalnog boksa. Paralelno s time, okružuje se ljudima povezanim s kriminalnim svijetom koji mu pomažu financirati borbe i prelazak u profesionalne vode. Već 1962. upisao se u povijest kao prvi boksač koji je uspio nokautom u prvoj rundi dignuti pojas u teškoj kategoriji. I to je ponovio dva puta, oba puta u susretu s dotadašnjim prvakom Floydom Pattersonom.
Liston je bio praktički nepobijeđen do 1964. kad je izgubio naslov prvaka teške kategorije u jednom od najpoznatijih boksačkih mečeva u povijesti, onog protiv Cassius Claya, koji će se kasnije prozvati Muhammad Ali.
Liston je pronađen mrtav u svojem domu u Los Angelesu 5. siječnja 1971 godine. Njegovo tijelo pronašla je supruga Geraldine Chambers nakon što se vratila s dvotjednog putovanja. U policijskim izvješćima se navodi kako su na Listonovim rukama bile vidljive svježe ubodne rane koje odgovaraju dugogodišnjim pričama da je upao u probleme s drogom i alkoholom po završetku sportske karijere.
Ono što je zaprepastilo mnoge koji su bili upućeni u njegov turbulentni život jest što je službeno policijsko izvješće nakon autopsije potvrdilo da je Sonny preminuo prirodnom smrću što je posebno intrigantno jer Sonny u trenutku smrti nije mogao imati više od 40-ak godina.
Savezna država Arkansas je tek 1965. godine uvela obavezne rodne listove, stoga ne postoji službeni dokument koji bi potvrdio kada je Sonny Listen rođen i koliko je točno godina imao u trenutku smrti.
Previše nerazjašnjenih detalja i otvorenih pitanja razlog su zbog kojeg mnogi i danas spekuliraju o umiješanosti mafije u njegovu iznenadnu smrt.