U prosincu 2001. godine američki romanopisac Michael Peterson kontaktirao je hitne službe i prijavio da je njegova supruga Kathleen pala niz stepenice u njihovoj kući i da ju je pronašao bez svijesti u lokvi krvi na dnu stepenica.
Vlasti nisu povjerovale njegovom objašnjenju u kojem je tvrdio da je u pitanju nesretan slučaj te je optužen za teško ubojstvo i osuđen na doživotni zatvor. 2017. njegovi su se odvjetnici uspjeli izboriti za preinaku osude na obično ubojstvo te mu je 2019. kazna preinačena u vrijeme koje je do tad proveo u zatvoru i pušten je na slobodu.
Ovaj slučaj je izazvao veliki interes javnosti te je o njemu snimljena true crime dokumentarna serija ‘The Staircase’ (stubište) koja je postala veliki hit. Serija se počela snimati nedugo nakon njegovog uhićenja te pratila razvoj događaja sve do priziva 2017.
Dokuserija je poslužila kao predložak za novu HBO-ovu igranu seriju istog naziva koja je premijerno prikazana 4. svibnja, a prve tri epizode će se na HBO Maxu moći pogledati od 5. svibnja, nakon čega će nove epizode izlaziti jednom tjedno. Glavne uloge u seriji, onu Petersona i njegove supruge igraju Colin Firth i Toni Collette, a osim njih u seriji glume Michael Stuhlbarg, Juliette Binoche, Dane DeHaan, Patrick Schwarzenegger … Redatelj je Antonio Campos.
Prvi brak
Michael Peterson prije Kathleen bio u braku s učiteljicom Peggy Sue s kojom je dobio dvoje djece Claytona i Todda. Par je neko vrijeme živio u Njemačkoj gdje su se zbližili s Elizabeth i Georgeom Ratliffom koji su također imali dvoje djece. Nakon njihove smrti postali su skrbinici njihove djece, Margaret i Marte koje su nakon njihova razvoda 1986. ostale s Michaelom. Kasnije će se prijateljstvo s ovim parom pokazati značajnim za Michaelovo suđenje.
Peterson je sudjelovao u Vijetnamskom ratu, a kasnije je napisao tri romana koja su se temeljila na njegovim ratnim iskustvima, a pisao je i kolumne za Herald Sun.
1989. započeo je zajednički život s poslovnom ženom Kathleen Atwater s kojom se 1997. i vjenčao. Obitelj je sad brojala sedam članova: Michaela i Katheleen, njegova dva biološka sina Todda i Claytona, dvije posvojene kćeri Marthu i Margaret te Kathleeninu kći Caitlin.
Kathleenina smrt
Priča koja će brojne gledatelje zaokupljati još niz godina počela je 9. prosinca 2001. kad je Peterson nazvao hitnu pomoć i javio da je pronašao suprugu Kathleen u podnožju stubišta u njihovom domu u Durhamu, Sjeverna karolina. Rekao je da vjeruje da je pala niz stepenice nakon što je konzumirala alkohol i Valium (sredstvo za smirenje).
Izvještaj s obdukcije bacio je sumnju na Michaelovu priču. Obdukcija je pokazala da je 48-godišnja Kathleen pretrpjela brojne ozbiljne ozljede koje su upućivale na udarce tupim predmetom. U izvješću stoji da je Kathleen umrla od gubitka krvi u roku od 90 minuta do dva sata nakon zadobivanja ozljeda. Kako je bio jedini član obitelji koji je bio kod kuće u vrijeme Kathleenine smrti, Michael je bio glavni sumnjivac i ubrzo je optužen za ubojstvo.
Njegovo je suđenje izazvalo je razdor u obitelji. Uz njega su stajala sva njegova djeca, dok su se protiv njega okrenule Kathleenina kći Caitlin i sestra Candace Zemperini.
Kako su mediji budno pratili suđenje, puno toga se saznalo i o njegovom privatnom životu. Doznalo se tako da je Peterson lagao o detaljima svoje vojne službe, kao i da se u vrijeme kad je bio s Kathleen dopisivao s muškarcima te da je biseksualac. Tužiteljstvo je u tome, ali i financijskim problemima s kojima se par suočavao tražilo motiv za ubojstvo. Obrana se držala priče da je Kathleen slučajno pala niz stepenice.
Misteriozna smrt u Njemačkoj
Usred suđenja došlo je do još jednog šokantnog preokreta. Naime, otkrilo se da ovo nije prvi slučaj smrti na dnu stubišta kojem je Michael Peterson prisustvovao. Elizabeth Ratliff, prijateljica njega i njegove prve supruge s kojom su se družili tijekom boravka u Njemačkoj, također je završila mrtva na dnu stubišta i to nakon što je ostala sama s Michaelom.
Naime, nakon smrti njenog supruga Georgea, Elizabeth se nastavila družiti s Petersonovima, a večer prije nego što je pronađena mrtva, par je bio kod nje na večeri, a Michael joj je ostao pomoći spremiti djecu na spavanje. Iduće jutro dadilja njene djece pronašla ju je kako leži u podnožu stepenica sa sličnim ozljedama glave kao Kathleen. Njenu smrt je tad istražila i njemačka policija i američka vojna policija, a zaključak je bio da je preminula od izljeva krvi u mozak i da je bila mrtva prije pada niz stepenice.
Presuda
U listopadu 2003., nakon jednog od najdužih suđenja u američkoj povijesti, Michael Peterson proglašen je krivim za teško ubojstvo i osuđen na doživotni zatvor bez mogućnosti ranijeg puštanja na slobodu. U zatvoru je bio od 2003. do 2011.
Peterson se u nekoliko navrata žalio na presudu pozivajući se na propuste tijekom suđenja, a tek su 2017. njegovi odvjetnici izborili promjenu presude iz teškog u ‘obično’ ubojstvo nakon čega je osuđen na maksimalnih 86 mjeseci u zatvoru. Budući da je do tog trenutka Peterson odslužio već 98,5 mjeseci, pušten je na slobodu.