Kao kći profesionalnih glumaca, Judy Garland, započela je svoju karijeru sa samo dvije i pol godine, kada je sa svojim sestrama nastupila pod umjetničkim imenom Baby Gumm, izvodeći pjesmu Jingle Bells. Međutim, iako je tako mlada gurnuta u industriju zabave, pravu slavu doživjela je sa 17 godina kada je film 'Čarobnjak iz Oza' postao svjetski hit.
Gotovo preko noći postala je prava holivudska zvijezda koju su svi obožavali, a rijetki su mogli pretpostaviti da slavno postignuće krije mračne tajne o užasnom zlostavljanju koje je kasnije ostavilo duboke ožiljke na život mlade Judy. Problemi jedne od najljepših glumica svih vremena počeli su puno prije uloge koja ju je proslavila. Njezini je roditelji nikada nisu htjeli, a otac je želio da njezina majka od samog početka pobaci. Međutim, odustali su kad su saznali da bi to bio preveliki rizik za majčin život.
Rođena je 1922. kao Francis Ethel Gumm, a odnos njezinih roditelja nije bio najbolji, iako ju je otac kasnije podržavao u glumačkoj karijeri, za razliku od njezine majke. Zapravo, obitelj se preselila iz Minnesote u Kaliforniju, nakon što je izbio skandal jer se saznalo da je njen otac Frank imao odnose s brojnim mlađim muškarcima. Nakon njegove smrti, Judyn odnos s majkom bio je sve gori, a kako su pisali neki strani mediji, ona joj je čak davala pilule sa samo 10 godina, te je Judy već u tinejdžerskim danima postala ovisnica.
Judy je 1935. postigla veliki uspjeh kada je potpisala sedmogodišnji ugovor s filmskom kompanijom MGM i glavni direktor Louis B. Mayer joj je osigurao 100 dolara tjedno kako bi imao punu kontrolu nad njenim životom. Ta godina joj je bila prijelomna i jer joj je preminuo otac.
Američki mediji su pisali da je nakon smrti Judyinog oca, tu ulogu preuzeo Mayer i da je iskoristio svoju moć. Naime, navodno je volio jako mlade djevojke, a one ga nisu smjele odbiti ako žele imati karijeru u Hollywoodu. Louis je isticao da Judy pjeva iz srca i stavljao joj je ruku na grudi kako bi osjetio jačinu njezinog glasa.
Snimila je svoj najveći film sa samo 17 godina, a kako je tada dobila nekoliko kilograma, scenaristi i producenti propisali su joj rigoroznu dijetu. Osim toga, dali su joj amfetamine kako bi što dulje ostala budna, a sve kako bi u jednom danu snimili što više scena. Kasnije je zbog toga morala primati doze barbiturata, tj. sedativa koji bi preokrenuli učinak amfetamina i omogućili joj da konačno zaspi.
Cijelo vrijeme na setu nosila je korzet kako bi joj struk bio uzak, a nos joj je smanjen uz pomoć posebne proteze. Garland su seksualno zlostavljali neki od najmoćnijih ljudi u Hollywoodu. Prema riječima Geralda Clarka, biografa Judy Garland, čak i dok je bila tinejdžerka, producenti i drugi moćni ljudi u estradi često su od nje tražili seks.
Patila je od vrlo niskog samopoštovanja i uvijek je za sebe vjerovala da je ružna, da nije dovoljno dobra i govorila je da nikada ne bi smjela biti debela. Nekoliko je puta zaprijetila da će počiniti samoubojstvo, a jednom je staklom prerezala vrat.
Iako je svoj privatni život morala skrivati, saznalo je da je glumica izgubila nevinost s 15 godina. Usto, procurilo je u javnost da se Garland na zabavi nakon dodjele Oscara jako zbližila sa osam godina starijim Tyronom Paulom za kojim su uzdisale žene diljem svijeta.
Imali su kratku romansu, no zbog nje se on razveo. Judy je stekla samopouzdanje vezom s Paulom i javnost ju je počela doživljavati zavodnicom. Novu ljubav je pronašla u redatelju Davidu Roseu za kojeg se udala 1941. iako su se protivili njena majka i čelnici MGM-a.
Judy je vjerovala da će joj brak dati kontrolu nad njenim životom, ali se prevarila. Za vrijeme snimanja mjuzikla 'Babes on Broadway' otkrila je da je trudna i MGM i majka su joj naredili da ide na pobačaj. To je i učinila kod kirurga koji je radio za filmski studio, a javnosti su rekli da je glumica operirala krajnike.
Tek tada je postala svjesna da joj ni njezin suprug ne može pomoći s njenom majkom koja je trošila njezinu zaradu, a niti s Mayerom. Bila je najplaćenija glumica u tom razdoblju, no iza blještavila i uspješne karijere, osjećala je samo duboku bol i bila jako nesretna.
Razvela se 1944. od Davida i pokušala pronaći sreću u neobaveznim avanturama s muškarcima i ženama. Zaljubila se u scenarista Joea Mankiewicza i on se često spominje kao ljubav njezinog život. Prvi je, koji je pokušao, zaštititi ju od Mayera i oduševila se kada je dobila ulogu u filmu 'Presenting Lilly Mars'umjesto Lane Turner. Ipak, sreća nije potrajala.
Judy je ponovno izgovorila sudbonosno 'da' 1945. kada se udala za 19 godina starijeg Vincenta Minnellija. Sljedeće godinu su dobili kćer Lizu Minnelli, danas dobro poznatu glazbenu i glumačku divu. Nakon njezina rođenja Garland se borila s postporođajnom depresijom i sve je više bila ovisna o tabletama. Imala je i razdoblja paranoje koja su uglavnom bila usmjerena na njezinog supruga.
Zbog toga je završila u psihijatrijskoj klinici, a njezina majka ju uvukla u probleme jer nije plaćala porez nego trošila njen novac na loša ulaganja. Usto joj suprug Vincent nije htio dovoditi kćer Lizu u posjete. Brak joj se raspadao i našla je utjehu u glumcu Yulu Brynneru. Za to vrijeme je njezin suprug ljubio njihova kućnog majstora. Javnost je nakon toga saznala da je Judy ovisna o tabletama, a imala je i problema na poslu. MGM ju je suspendirao jer je kasnila i neprikladno se ponašala tijekom snimanja.
Tijekom snimanja filma 'Gusar' 1948. imala je jedan od prvih živčanih slomova, nakon što se predozirala raznim lijekovima. Bila je paranoična na setu ili se ne bi pojavila nekoliko dana. Nakon toga pokušala se ubiti pa je bila hospitalizirana.
Zbog svega toga je ostala bez uloge i MGM ju je otpustio 1950. Iako se 1954. godine sjajno vratila na scenu s filmom 'Zvijezda je rođena', demoni su je nastavili proganjati. Njezin peti suprug, Mickey Dean, pronašao je njezino golo tijelo u zaključanoj kupaonici, a kao uzrok smrti navedeni su barbiturati.
Obožavatelji su se od nje oprostili paradom na aveniji Madison u New Yorku, a njezinoj obitelji trebalo je više od godinu dana da je pokopaju na groblju Ferncliff u New Yorku. Naime, nitko nije želio snositi troškove sahrane, pa se pokazalo točnim ono što je oduvijek slutila, da je publika voli više od njezinih najbližih.