River Phoenix, najperspektivniji mladi glumac s kraja 20. stoljeća, tragično je preminuo prije točno 31 godinu,.
Imao je samo 23 godine kad je njegova smrt ostavila u šoku i suzama milijune tinejdžerica i ljubitelja filmske umjetnosti diljem svijeta.
River je počeo glumiti u reklamama sa samo 10 godina, a prve veće i zapaženije uloge dobio je u tinejdžerskoj dobi kada se pojavio u filmovima 'Explorers' i 'Stand by Me'. U to vrijeme mediji su pisali o čudu od djeteta, glumcu koji s ogromnom sugestivnošću portretira dekadentne, buntovne likove. Malo se tada znalo o njegovom djetinjstvu, koje je bilo sve samo ne idilično.
Nakon tih početnih uspjeha je odglumio lik Dannyja Popea u filmu 'Running on Empty' te za tu ulogu zaradio nominaciju za Oscara – čime je postao jedan od najmlađih glumaca kojima je to ikad pošlo za rukom. Jedan filmski uspjeh pratio je drugi, a River je postao golema svjetska zvijezda, no teret slave nije lako podnosio.
Prozivali su ga novim Jamesom Deanom, a iza njegovog skulpturalno lijepog lica krilo se nešto mračno i divlje. Pretjerano osjetljiv, a istovremeno beskompromisan, zračio je šarmom otpadnika koji nikada do kraja nije prihvatio svoje mjesto u svijetu.
'Život koji živim nisam odabrao; on je odabrao mene. Ponekad se moram đavolski boriti kako bih održao glavu iznad vode', govorio je glumac.
Tu je bitku, nažalost, izgubio. Njegova kratka životna staza završila se 31. listopada 1993., kada se na izlazu iz noćnog kluba The Viper Room, tada u vlasništvu glumca Johnnyja Deppa, zbog predoziranja kokainom i heroinom srušio na prljavi pločnik Sunset Stripa.
Tada su s njim u izlasku bili i njegov mlađi brat, oskarovac Joaquin Phoenix, koji je zvao hitnu pomoć, sestra Rain te Riverova djevojka Samanthom Mathis.
'Ima napadaje. Dođite ovamo, molim vas. Morate doći ovamo, molim vas jer on umire. Molim vas', procurio je sadržaj Joaquinova poziva. Ipak, njegovom starijem bratu nije bilo pomoći i preminuo mu je na rukama.
Joaquin se tada povukao iz glumačkog svijeta. 'Blizu sam toga da prihvatim Riverovu smrt. Neću reći da to razumijem jer to je nešto što nikada neću moći razumjeti. Jedino mogu prihvatiti njegovu smrt', rekao je jednom prilikom glumac, koji ne priča često o gubitku brata.
I Samantha Mathis, Riverova djevojka u vrijeme smrti, svojedobno je progovorila o kobnoj noći.
'Imala sam neki neopisivi osjećaj da nešto nije u redu, da će se nešto dogoditi. Nisam vidjela nikoga da se drogira, ali on je bio i te kako drogiran, na neki neopisivi način koji mi je činio da se ne osjećam ugodno', rekla je dodavši kako je htjela otići iz kluba za razliku od Rivera.
'Znala sam da je drogiran, ali taj kobni heroin uzeo je tek nakon što je ušao u The Viper Room. Imam neke svoje sumnje šta se točno događalo, ali nisam vidjela ništa'. Ispričala je i da je otišla u WC i da je kad se vratila vidjela nekoga nalik Riveru kako se tuče s nekim, a potom ih je izbacivač izgurao na ulicu.
Samo 45 minuta kasnije od njihovog ulaska u klub, Riverovo srce je prestalo kucati.
Vijest da je nepušač, antialkoholičar i borac za prava životinja umro od kombinacije nekoliko vrsta droga došla je kao veliki šok svima, osim onima koji su znali s kakvim se demonima od malih nogu bio prisilijen boriti.
River je bio najstarije dijete tajnice Arlyn Dunetz i stolara Johna Bottoma, neobičnog para koji je, krajem šezdesetih godina prošlog stoljeća, odbacio konvencije i pridružio se hipijevskoj komuni. Bez obzira na to što nisu imali ni dolara u džepu, Arlyn i John nastavili širiti obitelj, a djeci su dali egzotična imena. Nakon Rivera (rijeka), na svijet su došle djevojčice Rain (kiša), Liberty (sloboda) i Summer (ljeto) te dječak Joaquin Leaf (list).
Obitelj nije vjerovala u modernu medicinu, što se prehrane tiče bili su vegani, a djecu nikada nisu slali u školu, ali naučili su ih čitati i pisati.
Kad je River imao dvije godine, njegovi roditelji pridružili su se sekti 'Božja djeca', te su, kao misionari, širili svoje učenje po zemljama Srednje i Južne Amerike. Nakon dvije godine provedene u sekti, roditelji su izgubili vjeru u nju, ali i u njezina vođu Davida Berga jer je pod krinkom zajedništva, ljubavi, vjere i slobode godinama seksualno zlostavljao djecu. Obitelj je poslije tvrdila da nisu znali za zlostavljanje, da su nove članove privlačili seksualnim uslugama te da je Berg poticao djecu na spolne odnose. Da to ipak možda nije istina, dao je naslutiti sam River koji je u jednom intervjuu rekao da je nevinost izgubio s četiri godine i da mu je žao što nije čekao da bude stariji.
'Bilo je to s jednim djetetom, ali blokirao sam sve to. Bio sam u celibatu od desete do četrnaeste godine i nisam baš vodio ljubav s puno ljudi. Možda pet ili šest', rekao je u studenome 1991., a prije nekoliko godina je njegov brat Joaquin Phoenix, danas cijenjeni glumac i dobitnik dva Oscara, rekao da je to bila samo šala.
'On se zezao s novinarima jer je bio toliko umoran od suludih pitanja. Moji roditelji nisu bili nemarni', rekao je Joaquin 2019. godine. Što bi također mogla biti istina jer je River jednom rekao: 'Ponekad lažem, pogotovo o osobnim stvarima, jer kakve veze to ima? Postao sam neka vrsta robe, moje ime više nije moje. Pokušavam lagati što više mogu u intervjuima. To je obrnuta psihologija: misliš ako lažeš, oni će objaviti istinu.'
Phoenix je kasnije izjavio da je izgubio svoju 'drugu nevinost' sa 15 godina.
Cijela obitelj se nakon saznanja o sekti preselila na Floridu i promijenila prezime iz Bottom u Phoenixpo uzoru napticu feniks iz egipatske mitologije. Ona nakon životnog kruga izgori, a iz pepela nastane mladi feniks i tako su htjeli označiti svoj novi početak.
Nakon Riverove smrti svi su imali teoriju o tome zašto je tako rano otišao ambiciozni dečko koji je puno obećavao. Neki su tvrdili da je bio ubijen, neki da je jednostavno bio tipičan klišej holivudskog mladog glumca koji nije znao što sa dobom doli se drogirati, a treći do danas smatraju kako se radilo o neshvaćenoj duši koja je bila predobra za ovaj svijet. Policijska istraga je zaključila da se radilo o nesretnom slučaju, no krivca za prodaju heroina koji je ubio Rivera nikada nisu uspjeli pronaći.
Kako god bilo, River do danas ostaje ime uz koje mnoge vežu osjećaji tuge i žalosti. Šteta je kada ode mladi čovjek, a pogotovo toliko talentiran.