Jedan od najvećih vozača Formule 1, Niki Lauda, bio je trostruki svjetski prvak, a preminuo je 2019., devet mjeseci nakon transplantacije plućnog krila.
Lauda se rodio 22. veljače 1949. u Beču u obitelji bogatog proizvođača papira. Usprkos protivljenju obitelji postao je vozač utrka. Nakon neuspješnog starta početkom 70-ih prešao je u momčad Ferrarija i u debitantskom nastupu 1974. osvojio drugo mjesto, a sezonu završio kao četvrti.
Sljedeće godine po prvi put je postao svjetski prvak, a događaj koji mu je promijenio život zbio se 1. kolovoz 1976. u Nürburgringu. Lauda je u kvalifikacijama bio odmah iza britanskog vozača Jamesa Hunta. Iako je na startu imao dobru poziciju, zbog sigurnosnih razloga pozivao je na bojkot utrke, ali su ga preglasali i utrka je krenula.
U drugom krugu, na ulazu u lijevi zavoj Laudin Ferrari je proklizao i u punoj brzini udario u zaštitnu ogradu. Bolid se od siline udarca zapalio i zaustavio nasred staze nakon čega su se u njega zabila dva vozača. Odmah su požurili pomoći Laudi koji je već neko vrijeme sjedio zarobljen u plamenu. Bio je teško opečen, a nadisao se i otrovnih plinova. Prevezli su ga u bolnicu gdje je pao u komu. Već je primio i bolesničko pomazanje, ali je preživio.
Po čitavom licu imao je opekline od prvog do trećeg stupnja, kosa mu je bila spaljena, izgorjele su mu sve dlake na licu uključujući trepavice i obrve. Nakon samo šest tjedana ponovno se vratio na stazu, a na posljednjoj utrci u Japanu padala je jaka kiša pa je Lauda odustao i Hunt je završio kao treće te s jednim bodom viška postao svjetski prvak. Njihov odnos prikazan je u filmu 'Rush' 2013. godine.
Lauda je drugi naslov prvaka osvojio sljedeće godine, a u Ferrariju su se narušili odnosi pa je od Formule odustao 1979. Osnovao je aviokompaniju koja se bavila charter letovima, a onda se 1982. odlučio vratiti u Formulu. U momčadi McLaren je 1984. osvojio treći naslov prvaka, a nakon što je sljedeće godine u jednoj utrci slomio zglob bilo mu je svega dosta.
Posvetio se svojoj aviokompaniji i ponekad sam upravljao zrakoplovom, a 1991. se njegov zrakoplov srušio nedugo nakon polijetanja iz Bangkoka. Poginula su sva 223 putnika i člana posade. Istražitelji su tvrdili da su piloti mogli spasiti zrakoplov, ali Lauda je dokazao da to nije bilo moguće. Istraga je otkrila da su se na oko 2000 metara visine sami od sebe uključili potisnici koji se koriste za zaustavljanje zrakoplova pa se zrakoplov zbog toga i srušio.
Sljedeće godine razveo se od supruge Marlene s kojom je u braku bio od 1976., a imali su dva sina. Aviokompaniju je prodao Austrian Airlinesu, pa osnovao drugu, a ponovno se 2008. oženio 30 godina mlađom Birgit Wetzinger, stjuardesom koja je radila u njegovoj aviokompaniji. Ona mu je 2005. donirala bubreg nakon što mu je otkazao bubreg kojeg mu je 1997. donirao brat. Birgit mu je 2009. rodila blizance. Pred kraj života ponovno se vratio u Formulu te 2012. postao jedan od šefova u momčadi Mercedesa.
Laudini zdravstveni problemi nisu prestajali pa je u kolovozu 2018. završio na novoj operaciji, transplantaciji plućnog krila. Preminuo je u snu 20. svibnja 2019.
U galeriji pogledajte više fotografija slavnog vozača.
